Sehenswürdigkeiten im Westerwald

Der Westerwald ist reich an Sagen und Geschichten, die häufig in unterschiedlichen Varianten erzählt werden. Viele stammen aus dem Alltag der Menschen, die hier unter harten Bedingungen lebten – Bergleute, Köhler, Bauern auf den rauen Hochflächen –, andere aus der religiösen Weltsicht früherer Jahrhunderte. Auf einer Tour durch die Region begegnet man ihnen an Wegkreuzen, alten Gemäuern und abgelegenen Plätzen.

Ein wiederkehrender Stoff ist der Teufel: Eine ganze Reihe von Erzählungen schreibt ihm auffällige Felsen, Senken und ungewöhnliche Geländeformen zu. Solche Teufelssagen waren im christlich geprägten Mittelgebirge weit verbreitet und lieferten eine Erklärung für alles, was sich sonst nicht deuten ließ.

Im Wildenburger Land führt ein Hexenweg durch eine Landschaft mit belegter Vorgeschichte: Im 16. und 17. Jahrhundert fanden hier zahlreiche Hexenprozesse statt. Was in den Sagen der Gegend als Spuk erzählt wird, hat also einen realen und blutigen Kern.

Zu den überlieferten Bräuchen gehört der Holleabend, der dem Volksglauben nach auf den letzten Donnerstag vor Weihnachten fällt. Die Gestalt der Frau Holle und das Wirken übernatürlicher Wesen in der dunklen Jahreszeit gehören zum festen Bestand der Westerwälder Erzähltradition. Auch die europaweit bekannte Wilde Jagd – ein geisterhafter Zug durch die nächtlichen Wälder – wird der Überlieferung nach mit der Region in Verbindung gebracht.

Belegte Ereignisse sind diese Erzählungen nicht, mit Ausnahme der genannten Prozesse. Für die Stimmung auf den nebelverhangenen Hochflächen und in den dichten Wäldern sorgen sie trotzdem – vor allem an den Tagen, an denen der Nebel auf der Hochfläche die Konturen verschwimmen lässt.

Den Unterschied zwischen dem Hohen Westerwald und dem niederen Teil der Region merkt man am Gasgriff, lange bevor man ihn auf der Karte nachvollzieht. Oben liegt eine offene, kaum bewaldete Fläche: Grünland bis an den Straßenrand, weit auseinandergezogene Dörfer, Windräder als Orientierungspunkte, dazwischen Verbindungen, die den Rücken folgen statt sie zu queren. Man rollt in einem Gang, blickt zwei Kurven voraus und bremst selten hart. Der Straßenbau hatte hier keine Zwänge – kein Fels, kein enger Talgrund –, also verlaufen die Linien schwungvoll und großzügig.

Im niederen Teil zum Rhein hin ändert sich das komplett. Die Bäche haben die Fläche in kurze Riegel zerlegt, jede Ortschaft liegt eine Stufe tiefer oder höher als die nächste, und die Straßen folgen den Einschnitten. Dort wird geschaltet, nicht gerollt: kurze Anstiege, blinde Kuppen, enge Ortsdurchfahrten mit alter Bausubstanz dicht an der Fahrbahn. Der niedere Westerwald ist wärmer, dichter besiedelt und deutlich stärker befahren, weil er als Wohnraum für Koblenz, Neuwied und die Rheinschiene dient.

Eine Tagestour sollte deshalb beide Stockwerke enthalten. Eine Runde nur auf der Hochfläche wird auf Dauer gleichförmig, eine Runde nur im Unterland kostet Zeit an Ampeln und hinter Berufsverkehr. Die interessantesten Kilometer liegen dort, wo man von einem Stockwerk ins andere wechselt – auf den Rampen, die in wenigen Kilometern aus dem Talgrund auf die freie Fläche führen.

Die Grundlage der Region ist devonischer Schiefer, ein gefaltetes Meeressediment, das den gesamten Untergrund des Rheinischen Schiefergebirges bildet. Darüber legte sich im Tertiär vulkanisches Material: Basaltdecken und einzelne Schlote, die den weicheren Schiefer wie ein Deckel vor der Abtragung schützten. Genau daraus entstand die typische Form – flache, gerundete Kuppen mit hartem Kern statt spitzer Gipfel. Wo der Basaltdeckel fehlt, hat sich die Landschaft tiefer eingesenkt; wo er hält, liegt die Hochfläche.

Beide Gesteine waren jahrhundertelang die Wirtschaftsgrundlage. Basalt ist hart, zäh und frostbeständig, also ideal für Schotter, Pflaster, Gleisbettung und Wasserbausteine. Die Steinbrüche verkauften ihre Produkte weit über die Region hinaus, und die Verkehrswege wurden zuerst für den Stein gebaut, nicht für den Ausflugsverkehr. Aktive Brüche gibt es bis heute; an den Zufahrten muss man mit schwerem Werkverkehr, Steinschlag auf der Fahrbahn und Reifenabdrücken aus dem Bruch rechnen.

Der Ton stammt aus tertiären Verwitterungs- und Seeablagerungen und liegt vor allem im Westen und Südwesten dicht unter der Oberfläche. Er wird im Tagebau gewonnen, in flachen Gruben, die man von der Straße aus oft nur an den Halden und den Werkszufahrten erkennt. Dazu kam im Norden zum Siegerland hin der Eisenerzbergbau mit seinen Hütten. Der Westerwald war damit nie eine reine Agrarlandschaft, sondern ein Industriestandort mit bäuerlichem Umland – das erklärt die vielen Werksstraßen, Bahntrassen und Siedlungsränder, die man beim Fahren streift.

Der Name kommt von den Kannenbäckern, den Krug- und Kannenmachern, die den örtlichen Ton zu Steinzeug verarbeiteten. Das Verfahren, das die Region berühmt gemacht hat, ist die Salzglasur: Ins heiße Brennfeuer wird Salz gegeben, das mit dem Scherben reagiert und eine glasige, wasserdichte Oberfläche bildet. Der graue Grundton, dazu Kobaltblau und später Manganviolett als Dekorfarben – dieses Erscheinungsbild wurde über Jahrhunderte zum Markenzeichen und ist bis heute das, was man mit Westerwälder Keramik verbindet.

Die Orte des Kannenbäckerlandes liegen dicht beieinander am Westrand der Region: Höhr-Grenzhausen, Ransbach-Baumbach, Hilgert, Hillscheid, Mogendorf, Siershahn und Wirges. Die Landschaft dort ist kein Postkartenmotiv, sondern Arbeitsgebiet – Gruben, Werkshallen, Schornsteine, dazwischen Wohnbebauung. Wer den Übergang von der Handwerks- zur Industrieproduktion sehen will, findet ihn hier direkt an der Straße: Aus den Töpferwerkstätten wurden Betriebe für technische und feuerfeste Keramik, die den gleichen Rohstoff nutzen, aber für Industrieanwendungen.

Fahrerisch ist das Kannenbäckerland der unruhigste Teil des Westerwaldes. Die Straßen sind eng geführt, oft von Werkszufahrten unterbrochen, der Schwerverkehr gehört dazu. Man fährt hier nicht wegen der Kurven, sondern wegen des Kontrastprogramms: eine Stunde Industriegeschichte zwischen zwei Höhenetappen, gut zu kombinieren mit dem Abstieg an den Rhein.

Die Wied entspringt auf der Hochfläche und läuft nach Nordwesten zum Rhein, wo sie bei Neuwied mündet. Ihr Unterlauf zwischen Neustadt, Waldbreitbach und Niederbreitbach ist der Gegenentwurf zur offenen Höhe: bewaldete Steilhänge auf beiden Seiten, die Straße auf dem schmalen Talboden, links Wasser, rechts Hangfuß oder Fels. Solche Talstrecken sind kühl, im Frühjahr und Herbst lange feucht und über weite Abschnitte ohne Überholmöglichkeit. Wer dahinter geduldig bleibt, fährt sie als Verbindungsstück; wer sie als Kurvenstrecke nimmt, unterschätzt die Sichtweiten hinter den Felsnasen.

Die Nister kommt ebenfalls aus dem Hohen Westerwald, sammelt sich aus zwei Quellbächen und läuft nach Norden zur Sieg, in die sie bei Wissen mündet. Ihr mittlerer Abschnitt ist die Kroppacher Schweiz, benannt nach dem Ort Kroppach. Der entscheidende Unterschied zum Wiedtal: Hier bleibt die Straße dem Fluss nicht durchgehend treu. Weil die Schleifen zu eng liegen, steigt man immer wieder aus dem Tal heraus, quert eine Kuppe und fällt an anderer Stelle wieder ein. Das ergibt einen sehr eigenen Rhythmus aus Auffahrt, kurzer Höhenpassage und Abstieg – anstrengender als eine reine Talstraße, aber deutlich abwechslungsreicher.

Für beide Täler gilt dasselbe Set an Aufmerksamkeitspunkten: Splitt an den Einmündungen der Hangsträßchen, feuchte Fahrbahnränder unter dichtem Baumbestand, enge Brücken und in den Ortslagen Bebauung direkt an der Fahrbahnkante.

Im Süden endet der Westerwald an der Lahn. Unterhalb von Limburg schneidet sie sich tief in das Schiefergebirge ein und zieht über Diez, Balduinstein, Laurenburg, Obernhof und Nassau nach Bad Ems, bevor sie bei Lahnstein den Rhein erreicht. Die Abstiege von der Westerwälder Seite sind kurz und steil, oft in Kehren durch den Wald geführt, und sie enden abrupt am Talboden. Dass Nassau der Stammsitz des gleichnamigen Hauses ist, zeigt die Burgruine über dem Tal.

Im Westen bricht die Region an der Rheinkante ab. Zwischen Lahnstein und dem Siebengebirge liegt eine Folge von Terrassen, dazwischen als breite Ausnahme das Neuwieder Becken – eine offene Senke, in der Bimsablagerungen aus dem Vulkanismus der Osteifel abgebaut wurden. Die Zufahrten aus den Rheinorten hinauf auf die Fläche sind ausgesprochene Rampen: wenige Kilometer, dafür konstanter Anstieg, meist mit Ortsdurchfahrt am Anfang und freier Sicht am Ende.

Diese Westkante ist zugleich die Verbindung zur Eifel. Über die Rheinbrücken bei Koblenz, Bendorf und Neuwied sowie mehrere Autofähren wechselt man auf die linke Rheinseite, wo nach kurzer Anfahrt das Revier rund um den Nürburgring beginnt. Damit lässt sich ein Standort im westlichen Westerwald sinnvoll doppelt nutzen: Hochfläche und Täler an einem Tag, Eifel am nächsten. Der Charakterwechsel ist deutlich – die Eifel bietet mehr Höhenunterschied auf engerem Raum, der Westerwald mehr durchgehende Fläche.

Die Hochfläche liegt im Luv der Westwinde. Feuchte Luft steigt an der Anstiegsflanke auf, kühlt ab und regnet ab – deshalb ist es oben nasser und kühler als in den Flusstälern, und deshalb hängen Schauer dort auch länger fest. Praktisch heißt das: Zwischen Rheinufer und Hochfläche liegt spürbar mehr als eine Jacke Unterschied, und die Kleidung sollte in Schichten funktionieren statt für eine einzige Temperatur ausgelegt zu sein.

Der zweite Faktor ist der Wind. Auf den freien Rücken steht er ungebremst, und weil Waldstücke, Böschungen und Ortseingänge ihn abschatten, kommt er stoßweise. Der Übergang von der Deckung ins Freie ist die Stelle, an der einen der Seitenwind versetzt – bei hohen Windschildern und Koffern deutlicher als ohne. Ein lockerer Griff am Lenker und etwas mehr Abstand zur Fahrbahnmitte fangen das ab, bevor überhaupt korrigiert werden muss.

Die Saison beginnt oben später als unten. Während im Rhein- und Lahntal längst gefahren wird, halten sich auf der Hochfläche Schneereste in Nordhanglagen und Räumkanten, und der Rollsplitt vom Winterdienst bleibt an Kreuzungen und in Kurvenausgängen liegen. Im Sommer sind es die Nachmittagsgewitter, die sich über der Fläche aufbauen und für kurze, heftige Schauer sorgen. Beides ist kein Grund, den Hohen Westerwald zu meiden – es ist ein Grund, die Reihenfolge einer Tagestour nach dem Wetter zu wählen und die Höhe dann zu fahren, wenn das Fenster offen ist.

Die lohnendsten Ziele der Region liegen an oder nahe den Hauptachsen und lassen sich in Tagesrunden einbauen, ohne dass daraus ein Umweg wird.

Das Wetter im Westerwald wechselt schnell, in den Höhenlagen kippt ein Tag binnen einer Stunde ins Nasse. Museen und kulturelle Ziele gibt es dafür in ausreichender Zahl, mehrere davon füllen einen ganzen Tag.